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Wang è un ragazzo cinese che vive in campagna con sua madre e suo padre.

La mattina va alla scuola del villaggio impiegandoci trenta minuti a piedi. La vita scolastica non è facile: “I miei compagni venivano da tutte le case sparse per la campagna e gli insegnanti erano severi, soprattutto quello di storia, che era secco come un albero, uno con gli occhi piccoli che parlava poco ma che le cose te le faceva fare. Ti convinceva a studiare a colpi di canna di bambù, con la canna sottile che fischiava nell’aria e che, quando ti beccava, ti bruciava la pelle“. (pag. 11)

Zhang è il suo migliore amico. Ha diciassette anni e una passione per le lucertole. Ha abbandonato gli studi e lavora la terra con suo padre aspettando di partire soldato.

Il pomeriggio anche Wang zappa la terra con suo padre: “Con la zappa picchiavo forte, sudavo e guardavo quella striscia di terra aperta tra i miei piedi, e la vita era così, come quella terra nera. Si allungava, andava avanti e un po’ per volta ti abituavi” (pag. 9). Lo scopo della sua famiglia è quello di mettere da parte i soldi per mandarlo a studiare all’università di Pechino. Il salvadanaio è la scatola delle scarpe della festa custodita nello sgabuzzino.

Quando si trasferisce nella capitale cinese per frequentare la facoltà di matematica si apre per Wang un mondo nuovo. Abituato ad obbedire e a lavorare a testa basta conosce dei ragazzi che hanno il coraggio di alzare la testa e di opporsi ad un sistema politico che nega la libertà alle persone.

Tra questi ragazzi c’è anche Sue e Wang si innamora subito di lei: “Mi piaceva per come si muoveva e per come sorrideva, aveva un sorriso che faceva diventare allegre le cose che guardava” (pag. 25).

La situazione diventa sempre più critica, ovunque c’è fermento. Wang si trova ad assistere alle proteste studentesche: in Piazza Tienanmen gli universitari vivono, dormono, parlano del mondo nuovo che intendono costruire e la polizia è lì, pronta ad intervenire.

Ad un certo punto Wang deve decidere che cosa fare, deve capire se vuole lasciarsi coinvolgere da quest’onda di cambiamento, un cambiamento che non riguarda solo la Cina, ma riguarda anche se stesso e il suo modo di essere.